誰も描かなかった「幕末と差別」の物語

株式会社新潮社は、八木荘司著『遠い標的』を2026年2月18日に発売する。これまで司馬遼太郎や吉村昭といった名だたる作家によって数多くの幕末小説が生み出されてきたが、本書は「幕末と差別」という、これまで誰も本格的に描いてこなかったテーマに挑んだ作品だ。

当時の長州藩には、差別されていた者たちの「兵団」が存在していた。この隠れた史実に着目し、厳しい身分制度において理不尽に虐げられた若者たちの姿を描く。彼らは実在の人物であり、それゆえに語られる言葉には強いリアリティがある。有名人は一人として登場しない。教科書的な歴史の説明もほとんどない。なぜなら、これは「低い目線」からの物語だからである。

倒幕に身を投じた理由とは

なぜ彼らは倒幕に身を投じたのか。それは、幕府を倒すことが悪しき身分制度を壊すことにつながると考えたからだった。自分たちを理由なく縛り付けている桎梏を解き放つ。この若々しくシンプルな志を胸に、青年たちは立ち上がる。

著者の八木氏は産経新聞社会部出身で、記者時代から差別問題を深く取材してきた。その分厚い取材経験で培った確かな視点が本書を土台から支えている。ただし筆者は言う。「確かにテーマは〈差別〉なんですが……。小説というのは面白くなければダメです。最後までわくわくしながら読んでもらうのが一番ですね」

歴史の常識を覆す新解釈

本書の注目ポイントは、歴史の通説を覆す解釈にある。鳥羽伏見の戦いの際、徳川慶喜が急遽江戸に帰還したことは「敵前逃亡」と非難されてきた。しかし本書が提示するのは、まったく逆の〈真実〉だ。慶喜公は逃げたのではなく、「日本を救うためにこそ」帰還したという見方である。

この歴史ドラマに深く関わるのが、主人公の新藏だ。彼もまた最下層に生きる青年であると同時に、一発必中の銃の名手である。その新藏に重大な狙撃命令が下される。その「標的」と「一発の銃弾」は驚くべき展開を呼び、維新後の知られざる悲劇へとなだれ込んでいく。

現代に響く希望のメッセージ

歴史の大きな歯車は、昔も今も個人の志や熱意だけではいかんともしがたいものだろう。しかし、それを嘆くでもなく、苛立つでもなく、「簡単には変わらない現実」を見つめ、同時に、それは「いつか必ず変えられる」ことを信じる新藏。戦いのなかで成長した彼のまっすぐな言葉は、「歴史小説」という枠を超えて、今を生きる私たちにも明るい余韻と爽やかな感動をもたらす作品となっている。

本書は単行本で定価1,870円。作家の帚木蓬生氏は「歴史の深奥を照射する快作。こういう作品が日本文学に加わるのは、日本国民にとって誇らしく、大きな喜びである」と評している。

出典: https://prtimes.jp/main/html/rd/p/000002628.000047877.html