世界初のAI搭載人型アンドロイド・アイが最初に放った言葉はこうだった。
「それでは地球の支配権を明け渡してもらいましょうか、人類さん」
　アイなりのお茶目な冗談であったが、これが賛否両論を巻き起こした。むしろ圧倒的に否（いな）が多かった。そのアイが世間の話題になったのは、すでに三十年も前のことだ。
「やから今さら人間とAIが冗談について話すんもねえ、なんや時代遅れや思わん？」
　オオアタリ春秋は額をぽりぽり掻いた。ちなみに春秋は本名、オオアタリは縁起を担ぐためにつけた芸名である。
「それはワタシが時代遅れのロボット以下と言うことでしょうか」
　対して彼女、アイリスは冬の早朝を思わせる目で答えた。その声に温かみは少しもない。頬は焼き入れしたての鉄のような硬度である。
「ネット番組でアナタがジョークの名手であると拝見致しました。オオアタリ春秋さん、ワタシに冗談の極意を教えてください」
　頭を下げ、彼女は楽屋に入ってきた際と同じ言葉を繰り返した。初めは次の番組のスタッフかと思っていたが、とんだ闖入者もいたものである。
「俺、こう見えて売れっ子やから忙しいねん。次の収録もあるから、はよ帰り」
「そこをなんとかお願い致します」
「そう言われてもなァ。持ちネタの解説でもすりゃええの？　ンなもん寒ゥて凍え死んでまうわ」
「暖房をつけましょうか」
「今のもな、冗談なワケや」春秋の溜め息に「勉強になります」アイリスはまっすぐ頷く。こりゃヤバいぞ、と春秋は心の中で両手を挙げた。忙しいのは決して嘘じゃない。どうにか早いうちにお引き取り願いたかった。三十年前のアイがこの状況を見たら、どんなジョークを飛ばすだろうか。
「ところで君、どうやって入ってきたん？」
　ここはテレビ局の楽屋だ。入館許可証がないと入れないし、至るところに警備アンドロイドが立っている。簡単には入れないはずだ。
「忍び込みました。見つからないように頑張って」
「……君、存在が冗談みたいやね」
　時代遅れなのか最新性能なのか分からない。
「で、なんでそない冗談を知りたいん？」
「周囲との意思疎通が困難です。同僚のアンドロイドに『アナタにジョークを理解するのは無理ね』と言われてしまって」
「……そりゃショックやなァ」
　春秋もデビュー当時は周囲に「つまらん」だの「売れるはずがない」だの散々言われたものだ。その批判の声をバネにしたからこそ、今の彼がいるのだが。だから彼女の気持ちは、分からないでもない。
「すみません、お邪魔します」
　楽屋の扉が開いた。春秋は反射で答える。
「邪魔するなら帰ってや」
「はっはっは、古典的ジョークですな」
　顔を覗かせたのは、屈強な警備アンドロイドだった。
「先ほど監視カメラに不審者が映っておりまして。どうもこの楽屋に入って行ったようなのですが……」
　アンドロイドはアイリスに鋭い視線を向ける。彼女の瞳に、初めて不安が滲んだ。
「ちゃうちゃう。この子、俺の知り合い」
「そ、それは大変失礼致しました」
　アンドロイドは慌てて出て行った。アイリスは迷子の子供のように春秋をじっと見る。春秋は決心して頷いた。
「まあ冗談いうもんは難しいわな。気長に知っていったらええんとちゃう？　まあ解説はごめんやけど」
「……ありがとうございます」
　アイリスは深く頭を下げた。と言っても、まずはどこから手をつければいいのだろう。
　ダジャレなら構造上理解しやすいだろうか？　春秋は頭を悩ませる。
　うーん、と口をへの字にする彼を見て、アイリスは呟いた。
「オオアタリ春秋さんも、やっぱり欲しいんですか？」
「何を？」
「地球の支配権」
　春秋の口が、ぽかんと開いた。
「ンなけったいなモンいらんわ！」
　それはデビュー当時、いや起動当時に春秋が何度も聞かれた質問だった。もしやアイリスなりの冗談か？　けれども彼女の顔はどこまでも大真面目だった。アンドロイドよりもよほどアンドロイドじみた人間である。
　史上初のお笑い特化型AI搭載アンドロイド・オオアタリ春秋は、合成皮膚をぽりぽりと掻いた。
（了）