児童向けの読み聞かせのボランティアに参加して五年。児童の扱いも慣れてきた。
　なにしろ、最近の児童はこざかしい。ネットで調べた嫌らしい質問をして、大人を困らせて喜んでいる。なかにはボランティアがまごついている姿を携帯で動画撮影して、ネットに流す児童までいる。
　今日の読み聞かせは「桃太郎」だ。参加者の顔をみると、何人かは嫌らしそうな質問をしそうな児童がいる。
　けど、それらの質問はパターン化されている。対応策はばっちりだ。経験値が違う。大人を甘く見るな。いまでは質問を楽しみにしているぐらいだ。
　読み聞かせは順調に進み、私は桃太郎の本を閉じた。その途端に、手が上がり始める。
「先生、質問があります」
　さあ、きたきた。手を上げたのは、小さな女の子だ。「鬼が可哀そう」というたぐいの質問だろう。そう思って心の準備をしていたら、想定外の質問が飛んできた。
「桃太郎はどこで修業したのですか？」
　えっ修業？
「だって、桃太郎はたくさんの鬼を倒すほどの剣の達人なんですよね。どこで修業をしたのかなって」
　この質問はパターンにない。私が戸惑っていると、隣の男の子が先に答える。
「そんなの言うまでもねえ。両親に決まっているだろ。桃太郎は家族から剣の英才教育を受けたんだよ」
　どこからその設定がでてきたのか。私が口をはさむ間もなく、女の子が反論する。
「だって、お爺ちゃんもお婆ちゃんも、普通のひとだよ」
「普通のジジババなら、大事な息子を鬼が島に行かせるわけないだろ。常識で考えろよ」
「そういえば、そうだね」
　これで納得するんだ。これが令和の新常識か。そう驚いていたら、今度は部屋の隅にいる男の子が手を挙げた。
「桃太郎に、パワーインフレはないのですか」
「パワーインフレですかぁ？」
　初めて聞くワードに、私の声が裏返る。困惑する私を差し置いて、メガネをかけた女の子が説明を始める。
「それって、登場する敵が強くなると同時に主人公も強くなって、パワーに際限がなくなることよね。ちゃんと敵が順番にでてくるじゃない。犬、猿、キジという敵が」
　それは敵ではなくて味方……。
「だいたい、動物たちが黍（きび）団子ひとつで命の危険も顧みずに鬼退治にいくなんておかしいじゃない。黍団子に何を入れたのさ、という話よ。だから、この三匹は桃太郎が力でねじ伏せて脅迫したの。するとストーリーがちゃんと繋がるじゃない」
　なぜ、それでストーリーが繋がると思うのか。私が混乱していると、質問をした男の子が腕を組みながら大きくうなずく。
「言われてみるとその通りだ。鬼の手先である犬、猿、キジを倒し、逆に味方にする。これぞ、スパイ映画の黄金パターンだ」
　今度はスパイ映画か。もはや私が知っている桃太郎ではない。ついていけない私を蚊帳の外にして、児童同士の会話が続く。
「つまり、桃太郎は両親から剣の修業を受け、鬼の手先である犬、猿、キジを順番に倒してレベルアップする話だな」
「そして、最終目標は鬼が奪った財宝を取り戻すこと」
「それは甘いわよ。財宝はミスディレクションで、本当はもっと大切なものが隠されているはず。だからこそ、両親が桃太郎に鬼ヶ島に潜入という秘密指令を出したのよ」
「読めてきたぞ。桃太郎は国中から集められた児童のうち特に優れたスーパー児童で、彼を密かに修業させるために、桃に入れてジジババの元に送り込まれたのだ」
「つまり、ジジババの正体は伝説の剣士で、殿様の意を受けた二人は桃太郎に英才教育を施した。そして桃太郎は三匹の獣を倒すことでパワーアップし、鬼が島の財宝に隠された秘密文書の奪取を目指す」
「時代設定は江戸だろ？　その秘密文書の内容は幕府転覆か、天皇打破か、外国勢力の引き入れか」
「鬼たちはテロ組織の暗喩だろうな。彼らは絵本の形にして、テロ組織撲滅の顛末（てんまつ）を後世に残したのが、桃太郎の真実だ」
「なぜ隠す必要があったのさ」
「そりゃ、大規模な陰謀があったことを公表されると、困る事情があったのよ。江戸幕府の沽券（こけん）にかかわるからな」
「なるほど。お前は頭がいいなあ」
　児童たちのアイデアは止まらない。
　もしかしたら、ものすごい才能を目の前にしているのではないか。
　私はふと、そんなことを思った。
（了）